Zina Aljaratli for [EDIT] magazine, Volume 16

A Surreal Start-Up

How Zina Aljaratli found peace, a new home and business success in Moncton, New Brunswick

by James Mullinger

Photographs by Denis Duquette

Click here to read the complete article in French. 

Zina Aljaratli, the founder of Surreal Design Studio, is a passionate graphic creator who loves to integrate the story behind the project she’s working on into the design she creates. She enjoys listening to and learning about people’s experiences and then incorporating this knowledge into a bespoke design that serves the vision of the client and improves their business.

This ambitious entrepreneur spent 12 years working between the Middle East, Asia, North Africa and Europe, acquiring unique interpersonal skills and a global understanding of different cultures and tastes. A wife and mother of two (her son is nine years old, and her daughter is three), she moved to Moncton, New Brunswick in 2018. After a long journey packed with stories of sorrow, determination, adventure and hope, she has found peace and a home away from home. And she has thrived, making her dreams come true and becoming a valued and admired leader in the Atlantic Canadian business community.

Aljaratli was born and raised in Aleppo, Syria, and she cites this as a significant influence that has shaped her personality and artistic outlook. Her contemporary graphic designs reflect both her respect for history and her own growth and achievement.

“Aleppo is a city where you can inhale history by walking its streets after 7:00 p.m., when all shops are closed and their lanterns are on,” she tells [EDIT]. “Influenced by my parent’s passion about architecture and patriotism, I would touch the city’s ancient walls and step on its pavements, feeling the footsteps of ancient civilizations: Hittites, Sumerians, Mitanni, Canaanites, Phoenicians, Arameans, Amorites, Persians, Greeks and Romans who sought the same alleys thousands of years ago. These alleys sculptured my childhood and marked my personality.”

A graduate of Aleppo University with a bachelor of science in fine arts and a major in graphic design, she subsequently travelled the world, acquiring clients in the Middle East, China and Europe. She is currently developing her business network in Canada and the United States. I was fortunate enough to meet Zina at a leadership conference that I was invited to speak at in Moncton, New Brunswick, at the tail end of 2019. It was a remarkable event, attended by everyone from high school students looking for career inspiration to respected leaders like Dawn Arnold, mayor of Moncton. I was inspired, uplifted and empowered. The brains and talent behind this worldclass event was organizer Cindy Comeau, chief empowerment officer and founder of C3 Leadership, a business and community influencer that operates at the powerful intersection where business, community, cultural diversity, and education connect – creating exponential career advancement.

Zina, age six in Aleppo, Syria

In her unique professional-development niche, refined through three decades in corporate leadership positions and John Maxwell leadership training and certification, Comeau champions entrepreneurs and career professionals who seek to be better, who love to learn, and who crave progress and professional advancement. She shines a spotlight on the wisdom of emerging leaders and luminaries who help the achiever within to gain the knowledge, skill and experience to aim higher, see farther and succeed. It was Comeau who introduced me to Aljaratli and who introduced Aljaratli to the Atlantic Canadian business community, which embraced her and her incredible work. “Meeting so many newcomers and immigrants over the past number of years has definitely enriched my life,” Comeau tells [EDIT]. “They all have such incredible stories and strengths. Yet there is something so extraordinary about Zina. She’s a remarkable woman, daughter, sister, wife, mother and friend. So brave, so compassionate, so loving, so talented. Every time we chat, I feel like I’ve just read another chapter in the most amazing book. It is said people come into your life for a reason, a season or a lifetime. I’ll be so blessed when we get to celebrate our friendship at the ‘lifetime’ level!”

Comeau understands that it can be hard starting over in a new place, but she knows that Atlantic Canada is the best place in the world to do this: “Having travelled myself for years in the corporate world, arriving late at night in various cities, tired and alone with no one to greet me at the airport, in a very, very small way I can relate to the challenges our newcomers have in moving to a new country where they know no one nor little of our culture other than that Canada is a safe country for them to raise their families. It’s been such a pleasure working with Zina too as I’ve been wanting to rebrand my business for a few years and had lots of great ideas put forth by other talented people, yet none spoke to my heart the way Zina’s graphic and branding talents did. And when I’m impressed with someone. I believe the whole world needs to know their talents too. That’s the networker/ connector in me. I love to shine a light onto others, and Zina is very outgoing and loves to meet new people. All I do is open a door for her, and she lights up the room and opens her heart to others and their stories/needs. This is what Atlantic Canadians do for our newcomers: they just need a hand up not a hand out. Our lives will be forever enriched as a result!”

Aljaratli knew from a young age that she wanted to be an artist. “My obsession about art was embedded in my soul the moment I smelled the ink used to highlight architectural drawings. Then there was the distinguished smell of archaic books on my grandparents’ shelves and watching catwalks when we got our first satellite TV receiver,” she says. “All those details added up and unconsciously integrated with my DNA and led me to choose fine arts as a degree to study.”

Surreal Design Studio's marketing campaigns and branding for Saudi Arabia, Workforce Summit campaign for the Chamber Of Commerce for Greater Moncton

Aljaratli and her family arrived in New Brunswick on October 12, 2018. “We moved here after a three-year immigration process, which was six years after we took the decision to move to Canada,” she says. “Being from Syria and living in the Gulf countries when the war started back home was considered a true blessing for us: me, my husband and our son. As years passed and the war became fiercer, losing family members, friends and loved ones, seeing your country ripped up and destroyed, we knew that the future would be so cruel on our children. Thus, we started searching for another homeland, a home before a country, a family before water, a promising future before bread and butter. And that led us to Canada. We applied through the Express Entry visa program and were informed about the New Brunswick Provincial Nominee Program. We applied and underwent its rigid and robust criteria and ended up being nominated to immigrate to New Brunswick.”

She has found the province to be a great place to start over, as a mother and wife but also as an artist. “The best and foremost thing about being a creative artist in New Brunswick is living my dream on a daily basis,” she says. “A dream that wouldn’t have evolved to reality without the support of Moncton’s loving society and its supportive organizations.”

But it is never easy starting over in a new place. “At first I wondered if I had made the right decision,” she admits. “It was so cold a week after our arrival, and adjusting to the jet lag, a small city comparatively to where we’ve been, and we didn’t know anyone. We walked the lonely streets everyday just to get familiar with our surroundings, yearning for a wave and getting the city vibes as well as to understand its speciality. We felt overwhelmed.

“When we received our first post from Service Canada stating “Welcome to Canada,” it was a moment of rebirth! It was so surrealistic, feeling conscious when you’re reborn, knowing that although the consequences of our decision seemed difficult, the future is bright and colourful. And sure enough, a few months later, we met a shining star, a star that became our Polaris: Cindy Comeau. Cindy came into our lives at a time when we were grasping at hope and tangling on its ropes. We started seeing people waving to us, initiating friendly side-conversations, and opening the doors for us, synchronized with the blossoming of spring. Cindy was the first person to hold our hands as we followed the path towards a promising life. The life that we were imagining.”

Surreal Design Studio's marketing campaigns and branding for International Women’s Day

Since then, Aljaratli's dreams have come true professionally and personally. “I cherish every single, special moment here in New Brunswick and spend as much quality time as possible with our children, knowing that they are in a beautiful province in an awesome country,” she says. “And that we are building a legacy that will be appreciated by our children and the society that welcomed us. Surreal Design Studio was launched in 2019 after I attended the Business Immigrant Essentials training course. I was encouraged by my husband, who’s an international business development expert as well as a huge believer in my artistic potential. My clients now range from international corporates established in the Middle East, China and Europe to Canadian NGOs and start-ups.” 

Surreal Design Studio's marketing campaigns and branding for C3 Leadership

Aljaratli clearly loves her new life and loves her clients and wants to help others in the same way the community helped her. “My client is anyone who’s searching for a rebirth, a transition or improvement,” she says. “Therefore, I’m currently in the process of launching a special promotion for start-up businesses and newcomers who have a dream, a dream to start their business and add value to the well-being of the people of New Brunswick. After all, Atlantic Canada is the land of hope, and I am very proud to be here and want to help others starting up here!”

surreal-ds.ca

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Jeune entreprise va loin

Zina Aljaratli a trouvé la paix, une nouvelle demeure et le succès en affaires à Moncton, au Nouveau-Brunswick

PAR JAMES MULLINGER

PHOTOS : DENIS DUQUETTE

Traduction de Angele Bourque 

Zina Aljaratli, fondatrice de Surreal Design Studio, est une graphiste passionnée qui aime intégrer à sa conception graphique l’histoire du projet sur lequel elle travaille. Elle prend plaisir à écouter les gens décrire leurs expériences, puis à incorporer ce qu’elle a appris dans une conception personnalisée qui correspond à la vision du client et qui enrichit son entreprise.

Cette entrepreneuse ambitieuse a passé 12 ans à travailler au Moyen-Orient, en Asie, en Afrique du Nord et en Europe, acquérant des compétences interpersonnelles uniques et une compréhension globale des différentes cultures et des différents goûts. Épouse et mère de deux enfants (son fils a neuf ans et sa fille en a trois), elle a déménagé à Moncton, au Nouveau-Brunswick, en 2018. Après un long voyage ponctué d’histoires de chagrin, de détermination, d’aventure et d’espoir, elle a trouvé la paix et un havre loin de chez elle. Son rêve de devenir une leader respectée et estimée dans le milieu des affaires du Canada atlantique s’est réalisé et l’a épanouie.

Zina est née et a grandi à Alep, en Syrie, ce qui a largement influencé sa personnalité et sa vision artistique, selon elle. Ses conceptions graphiques contemporaines reflètent à la fois son respect pour l’histoire et sa propre évolution et ses réalisations.

« Alep est une ville où l’on peut se plonger dans l’histoire en marchant dans ses rues après 19 heures, lorsque tous les magasins sont fermés et que leurs lanternes sont allumées, raconte-t-elle à [EDIT]. Influencée par la passion de mes parents pour l’architecture et le patriotisme, je marchais dans la ville, sur les trottoirs, je touchais les murs anciens, et je sentais l’existence des anciennes civilisations. Hittites, Sumériens, Mitanniens, Cananéens, Phéniciens, Araméens, Amorrites, Perses, Grecs et Romains – ils ont tous emprunté les mêmes ruelles il y a des milliers d’années. Ces ruelles ont sculpté mon enfance et façonné ma personnalité. » 

Après avoir obtenu son baccalauréat en beaux-arts avec une majeure en conception graphique de l’Université d’Alep, elle a parcouru le monde, acquérant des clients au Moyen-Orient, en Chine et en Europe. Elle élargit actuellement son réseau d’affaires au Canada et aux États-Unis. J’ai eu la chance de rencontrer Zina lors d’une conférence sur le leadership à laquelle j’ai été invité à prendre la parole à Moncton, au Nouveau-Brunswick, à la fin de 2019. C’était un événement extraordinaire auquel assistaient des élèves du secondaire en quête d’inspiration professionnelle ainsi que des leaders respectés comme la mairesse de Moncton, Dawn Arnold. J’ai été inspiré, motivé et épanoui. La tenue de cet événement de classe mondiale était grâce au savoir et au talent de Cindy Comeau, chef de l’habilitation et fondatrice de C3 Leadership. Influenceuse d’affaires et communautaire, elle travaille à l’intersection où les affaires, la communauté, la diversité culturelle et l’éducation se rencontrent pour créer un avancement de carrière exponentiel.

Dans son créneau unique de perfectionnement professionnel, mis au point par trois décennies passées à des postes de direction dans de grandes entreprises, et par la formation et la certification en leadership de John Maxwell, M^me Comeau se fait la championne des entrepreneurs et des professionnels qui cherchent à s’améliorer, qui aiment apprendre et qui ont soif de progrès et d’avancement professionnel. Elle met en lumière la sagesse des leaders émergents et des sommités qui aident les personnes les plus ambitieuses à acquérir les connaissances, les compétences et l’expérience nécessaires pour viser plus haut et plus loin, et réussir. C’est M^me Comeau qui m’a présenté Zina. Elle a également présenté Zina au milieu des affaires du Canada atlantique, qui l’a adoptée, ainsi que son travail incroyable. « J’ai rencontré beaucoup de nouveaux arrivants et d’immigrants au cours des dernières années et ma vie en est enrichie, raconte M^me Comeau à [EDIT]. Ils ont tous des histoires et des forces incroyables, mais il y a quelque chose d’extraordinaire chez Zina. Elle est une femme, fille, sœur, épouse, mère et amie remarquable - si courageuse, si compatissante, si aimante, si talentueuse. Chaque fois que nous discutons, j’ai l’impression d’avoir lu un nouveau chapitre d’un livre formidable. On dit que les gens entrent dans notre vie pour une raison, une saison ou une vie. Je serais tellement heureuse de célébrer une amitié avec Zina qui aura duré toute une vie! »

M^me Comeau comprend qu’il peut être difficile de recommencer à zéro dans un nouvel endroit, mais elle sait que le Canada atlantique est le meilleur endroit au monde pour le faire. « Ayant moi-même travaillé et voyagé pendant des années, arrivant tard le soir dans diverses villes, fatiguée et seule, sans personne pour m’accueillir à l’aéroport, je peux, d’une manière très, très modeste, comprendre les défis que doivent relever les nouveaux arrivants qui s’installent dans un nouveau pays. Ils ne connaissent personne et très peu de notre culture, si ce n’est que le Canada est un pays sûr où ils peuvent élever leur famille. J’ai eu beaucoup de plaisir à travailler avec Zina. Depuis quelques années, je voulais donner une nouvelle image à mon entreprise. Plusieurs personnes talentueuses m’ont proposé de bonnes idées, mais aucune ne m’a touchée autant que celles de Zina. Quand je suis impressionnée par quelqu’un, je veux que le monde entier connaisse ses talents aussi. J’aime faire rencontrer des gens et vanter les talents des autres au sein de mes réseaux. Zina est très extravertie et adore rencontrer de nouvelles personnes. Je ne fais qu’ouvrir une porte - Zina illumine la pièce et ouvre son cœur aux autres, à leurs histoires et à leurs besoins. C’est ce que les gens du Canada atlantique font pour les nouveaux arrivants : ils ont juste besoin d’un coup de main, pas la charité. Nos vies en seront à jamais enrichies! »

Zina savait depuis un jeune âge qu’elle voulait être une artiste. « Mon obsession pour l’art était ancrée dans mon âme dès l’instant où j’ai respiré l’odeur de l’encre utilisée pour mettre en valeur les dessins d’architecture. Ensuite, il y avait l’odeur distinguée de vieux livres sur les étagères de mes grands-parents et le fait de regarder les défilés lorsque nous avons eu notre premier récepteur de télévision par satellite, dit-elle. Tous ces détails se sont accumulés et se sont inconsciemment intégrés à mon ADN, ce qui m’a amenée à choisir les beaux-arts comme programme d’études. »

Zina et sa famille sont arrivées au Nouveau-Brunswick le 12 octobre 2018. « Nous avons déménagé ici après un processus d’immigration qui a duré trois ans, soit six ans après avoir pris la décision de déménager au Canada, dit-elle. Le fait d’être Syrienne et de vivre dans les pays du Golfe lorsque la guerre a commencé chez nous était considéré comme une véritable bénédiction pour moi, mon conjoint et notre fils. Au fur et à mesure que les années passaient et que la guerre devenait plus féroce, nous perdions des membres de la famille, des amis et des êtres chers et nous voyions notre pays déchiré et détruit. Nous savions que l’avenir serait cruel pour nos enfants. Nous avons donc commencé à chercher une autre patrie - un foyer plutôt qu’un pays, une famille plutôt que de l’eau, un avenir prometteur plutôt qu’un gagne-pain. Cela nous a menés au Canada. Nous avons fait une demande dans le cadre du volet Entrée Express du Programme des candidats du Nouveau-Brunswick. Les critères étaient rigoureux, mais nous avons fini par être recommandés pour immigrer au Nouveau-Brunswick. »

Elle a trouvé que la province était un excellent endroit pour recommencer à zéro, en tant que mère et épouse, mais aussi en tant qu’artiste. « Ce qu’il y a de mieux et de plus important dans le fait d’être une artiste au Nouveau-Brunswick, c’est que je vis mon rêve au quotidien, dit-elle. Un rêve qui ne se serait pas réalisé sans le soutien des gens bienveillants de la ville de Moncton et de ses organismes de soutien. » 

Toutefois, il n’est jamais facile de repartir à neuf dans une nouvelle ville. « Au début, je me suis demandé si j’avais pris la bonne décision, admet-elle. Une semaine après notre arrivée, il faisait très froid. Il fallait s’adapter au décalage horaire, c’était une petite ville par rapport aux endroits où nous avions vécu auparavant, et nous ne connaissions personne. Nous marchions dans les rues tous les jours, juste pour nous familiariser avec notre environnement, en espérant que quelqu’un nous saluerait. Nous voulions sentir l’ambiance de la ville et comprendre ses particularités. Nous nous sentions dépassés. »

« Lorsque nous avons reçu notre premier courrier de Service Canada qui indiquait

“Bienvenue au Canada”, ce fut un moment de renaissance! C’était tellement surréaliste, cette sensation d’être née de nouveau, mais d’en être pleinement consciente, et de savoir que même si les conséquences de notre décision semblaient difficiles, l’avenir s’annonçait prometteur et haut en couleur. Et bien sûr, quelques mois plus tard, nous avons rencontré une étoile brillante, notre Étoile du Nord : Cindy Comeau. Cindy est entrée dans nos vies à un moment où nous cherchions désespérément une source d’espoir. Peu à peu, des gens nous faisaient signe de la main pour nous dire bonjour, entamaient de petites conversations amicales. Comme les fleurs du printemps commençaient à éclore, les portes s’ouvraient également pour nous. Cindy a été la première personne à nous tenir la main alors que nous suivions le chemin vers une vie prometteuse – la vie que nous nous imaginions.  

Depuis lors, les rêves de Zina se sont réalisés, autant sur le plan professionnel que sur le plan personnel. « J’apprécie chaque moment spécial ici, au Nouveau-Brunswick, et je passe autant de temps de qualité que possible avec nos enfants, dans cette belle province et ce merveilleux pays, dit-elle. Je sais que nous laisserons un héritage qui sera apprécié par nos enfants et par la société qui nous a accueillis. J’ai lancé Surreal Design Studio en 2019 après avoir suivi une formation de base à l’intention des immigrants entrepreneurs. Mon conjoint, un expert en développement des affaires internationales, m’a beaucoup encouragée. Il croyait énormément en mon potentiel artistique. Aujourd’hui, mes clients sont de grandes sociétés internationales établies au Moyen-Orient, en Chine et en Europe, mais aussi des ONG et de jeunes entreprises canadiennes. »

Il est évident que Zina aime sa nouvelle vie et ses clients, et elle veut aider les autres de la même manière que la collectivité l’a aidée. « Mon client est toute personne à la recherche de renaissance, de transition ou d’amélioration, dit-elle. En fait, je suis actuellement en train de lancer une promotion spéciale pour les entreprises en démarrage et les nouveaux arrivants qui rêvent de lancer leur entreprise – toute personne qui veut enrichir le bien-être de la population du Nouveau-Brunswick. Après tout, le Canada atlantique est la terre d’espoir. Je suis très fière d’être ici et je veux aider d’autres personnes à démarrer une entreprise dans la région! » 

surreal-ds.ca

Allez sur le site YouTube de [EDIT] pour voir notre film documentaire exclusif sur Zina Aljaratli et Surreal Design Studio @themaritimeedit