Sarah Conley for [EDIT] magazine, Volume 16

The Fairytale of Ticklebelly Hill

by Morgan Leet

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Atop a hill in southern New Brunswick sprawls scenic farmland. The red post-and-beam barn within the scene is 150 years old, still intact and true to its history but enhanced by modern touches.

It is surrounded by greenery and wildflowers — and salty air from the close-by ocean. Inside the barn the warm lighting, modern decor and statement chandelier all work to create a one-of-a-kind wedding venue, Ticklebelly Hill. Just a short drive away from the historic and popular tourist destination of Saint Andrews, New Brunswick, this magical venue is the brainchild of owner Sarah Conley.

Interior of Ticklebelly Hill Barn, Oak Bay, NB

Conley and her family live in a house on the property, fitting right into the fairy-tale setting with their own romantic story, warm-heartedness and love for the life that they have created on Ticklebelly Hill. Her business was a long-time dream that began when she lived in Scotland for three years. She tells [EDIT] of watching countless television shows about the renovation of rundown buildings and how it dawned on her to reimagine an old barn to create the perfect wedding getaway. After she returned home to Ontario, her dream idea stayed around: “It just sat in the back of my brain for eight years, until my husband and I were looking for a place to live and buy, and I thought about how if we could find a property that could be used as a venue as well that would be a bonus. So when we came about Ticklebelly Hill and saw that great big barn, it just felt right. It was one of those moments like ‘this could be it,’” she explains.

When she met her future husband, Craig, it had been an easy decision for them to move to his home province of New Brunswick, as he is a lobster fisherman with the family business on Deer Island. Conley was happy to become an East Coaster, immediately enthralled by the natural beauty of the surroundings, especially on their property, which is enclosed by 300 acres of tranquil forest. “This is the perfect place for me. There seems to be the perfect mix of activities and attractions but also an appreciation for taking things slow. For the most part there is no rat race, there are no crowds, and there are no traffic jams. And because I have experienced living in more populated areas, I can really appreciate these benefits to living here,” she says.

After purchasing the picturesque property, the couple still had work to do. The farm that once was home to dairy cattle needed new life breathed into it, so over the course of two summers they carried out foundation work, reshingled, renewed flooring, and updated the water supply and electrical system. The labour of love paid off: their relaxed and retreat-like creation quickly gained popularity. In 2017 the business was named one of Canada’s Loveliest Wedding Venues by the Weddingbells website, and the space is consistently booked from June to October. Conley is committed to taking the time to get to know each couple and to ensuring everything runs smoothly. Her favourite part is being there for the weekend of the wedding: “You feel privileged for them choosing to be there for such a significant part of their lives, and then being able to witness all the speeches and emotion, you feel privileged to be part of it.”

[EDIT]: Living here now for 10 years, what do you love most about the East Coast? What makes it feel like home for you?

SARAH CONLEY: The biggest thing would be the opportunity to be outside in this absolutely stunning environment every time you walk out the door. We’re in Oak Bay, so a few minutes from the waterfront, and I drive over a causeway every morning taking my daughter to school. In 10 years it hasn’t gotten old. Every day is different, the tide’s different, and I’m like, “Oh my gosh.” Then being able to go out on the water too, to go whale watching. And obviously the people too and the hospitality.

[EDIT]: What would you say to someone who has never been to New Brunswick?

SARAH: Well, I was one of those people 10 years ago. I met my husband-to-be in Ontario and came out here for a visit about one month after. Three months later, I was moving to New Brunswick, and I haven’t regretted it for one moment. I miss my best friend like crazy, but moving here was the right choice for me. Soon after, my parents moved out here too, and then my brother and his wife. Apparently, it’s an easy sell! Sure, there are fewer restaurant options than you might find in a bigger city, you will have to drive further to attend a big concert, and you may pay more for groceries, but you’ll possibly be able to afford your waterfront dream home, you’ll know your neighbours, and those long drives will be full of stunning scenery. New Brunswick is truly a hidden gem, which makes it full of such potential. I was able to start a business here without going into massive debt and with the support of not only my family and friends but of an entire community. And the connections I’ve made with other business owners, locals and people who have moved here from away feel genuine and full of hope.

[EDIT]: In what ways have you felt the support of the local community since being here?

SARAH: I’ve lived in other small rural communities, but never have I felt so welcomed as I have in New Brunswick. When I started my business here the support was overwhelming, and I’ve seen the support first-hand for other local businesses as they open as well. There just seems to be an entrepreneurial spirit here that is contagious. The St. Stephen Area Chamber of Commerce was one organization I was very impressed with when I was first starting up, and I am now currently going into my second year as president of that organization. It’s a nice feeling to give back to the business community after having had so much support over the last five years. Even though I may look to be isolated out here on this farm, I feel genuinely connected to all the other business owners in the community and appreciate the Maritime hospitality I’ve experienced since Ticklebelly Hill was just an idea 

Photograph by Julie Whitlock

[EDIT]: What makes your location different from any other event venue?

SARAH: I think the proximity to Saint Andrews is definitely a selling point because Saint Andrews is a destination for tourists in general. If people choose Ticklebelly Hill as their location because they love the barn, the feel of it and the property, they can also be so close to Saint Andrews. All of their guests can stay there for a full weekend and go whale watching and do all the amazing things. [EDIT]: Your design is really a remarkable mix of rustic and elegant. Did you create all of that yourself? SARAH: Yes, I guess so! I never thought of myself as having a creative eye really, but I did have these things in my mind for so long. I knew I wanted the chandelier — that was an absolute necessity, and I looked for that chandelier for years. I would go online and look around but just never found anything that I loved. Then my parents found that one down in Florida at an antique market. My mom just sent me photos, and I was like “That’s it!” It’s so perfect. It’s a black, almost raw-iron, base with crystals on it. It’s just a perfect fit for the barn. So yes, I had a vision in mind, but I also wanted it to be very simple. Just create the ambience with the lighting and furniture, and then people can bring in their own personality with their own decor.

[EDIT]: When a couple books Ticklebelly Hill, what are they getting, and what can they expect to walk into?

SARAH: Timewise, you get it for the whole weekend. If you have your wedding on Saturday, it’s all-day Friday for set-up, decorating, rehearsal and even just spending time with family, so you have that whole day to relax. Then Saturday would be the wedding day, and Sunday would be takedown. You have the morning of Sunday, so you can just walk away Saturday night. Then what’s physically included is tables and chairs, the ceremony site with seating and power out there. We have an outdoor deck with atmospheric lighting, there is a fire pit so we can light that, and the bar service is also included with a bartender and fully stocked bar.

Photograph by Sherry Brown

[EDIT]: I know the wedding industry looked different in 2020, but what do you expect it to look like in the future?

SARAH: I think 2020 was such a shock for everyone, and we had no idea what the future held even three months out. We were just completely clueless, so a lot of people just said they were going to move the date to 2021, and the vast majority did. But now I feel like — and this is just my opinion — they’ve had so much time to think about the alternative plans that maybe they are able to go ahead with a Plan B if Plan A doesn’t work out. And if not then we can always move the date again.

Photograph by Sherry Brown

[EDIT]: Where did the name “Ticklebelly Hill” come from?

SARAH: Oh yes, it’s so cute, right? I had never heard of this before, but it’s actually a generic term, and there are other ticklebelly hills in the area even and in New Brunswick. Every once and a while people will say, “I have a ticklebelly hill near me!” Because it’s that kind of hill that if you drive over it fast enough you get that feeling of that gravity in your belly, so that’s the ticklebelly hill! We got to know the previous owners of the property after we purchased it and had them over for a coffee here and there. They’re a sweet elderly couple, and she actually was talking about it when we were sitting and looking at the street one day. She said, “You know that’s a ticklebelly hill,” and as soon as she said it, I knew that was it.

[EDIT]: Where do you hope to take Ticklebelly Hill in the future?

SARAH: When it comes to weddings and the season, there are only so many weekends in the year, so I can’t really see myself expanding that part of it. But for 2021 and beyond, we’re actually going to be renting out the farmhouse, so that’s a new offering. We have a little cottage, and we’ll just move in there for the summer, and people can move right into the house for the weekend. It will only be offered to Ticklebelly Hill customers, and if they decide they don’t want to use it they could decide for an aunt or uncle to move in. Or if there’s a family coming with young children, they could totally rent it for the weekend too, but it’s up to the couple to decide. If no one is interested in it, that’s okay too. It just won’t be used for the weekend! At no point will someone just come in who isn’t in the wedding. It’s also an amazing getting-ready spot right on site, so you can be there when all your guests arrive, which is really nice.

 

Ticklebelly Hill 165 Board Road, Oak Bay, NB ticklebellyhill.com

@ticklebellyhill

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This story originally appeared in [EDIT] magazine. To subscribe, please click here.

 

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Le conte de fées de Ticklebelly Hill

Par Morgan Leet

Traduction de Angele Bourque 

Au sommet d’une colline au sud du Nouveau-Brunswick s’étendent des terres agricoles pittoresques. On aperçoit une grange rouge construite de poteaux et de poutres qui date de 150 ans. Elle est toujours intacte et fidèle à son histoire, mais aujourd’hui, quelques éléments modernes agrémentent sa parure. 

La grange est entourée de verdure et de fleurs sauvages — et de l’air salin de l’océan à proximité. À l’intérieur, l’éclairage chaleureux, le décor moderne et le magnifique lustre contribuent à créer un lieu de mariage unique en son genre, Ticklebelly Hill. Situé à quelques minutes de route de la destination touristique historique et populaire de Saint Andrews, au Nouveau-Brunswick, ce lieu magique est l’œuvre de la propriétaire, Sarah Conley.

Sarah et sa famille vivent dans une maison sur la propriété, s’intégrant parfaitement au décor de conte de fées, grâce à leur propre histoire romantique, leur chaleur humaine et leur amour pour la vie qu’ils ont créée sur Ticklebelly Hill. Son entreprise est un rêve de longue date qui est né lorsqu’elle a vécu en Écosse pendant trois ans. Elle raconte à [EDIT] qu’elle a regardé d’innombrables émissions de télévision sur la rénovation de bâtiments délabrés et qu’elle a eu l’idée de réimaginer une vieille grange pour créer l’escapade de mariage parfaite. Après son retour chez elle en Ontario, son idée de rêve trottait toujours dans sa tête : « Elle a germé pendant huit ans, jusqu’à ce que mon conjoint et moi cherchions un endroit où vivre. J’ai pensé que si nous pouvions trouver une propriété qui pourrait également servir de lieu de réception, ce serait un plus. Quand nous avons découvert Ticklebelly Hill et que nous avons vu cette immense grange, ma décision était prise. C’était l’un de ces moments où l’on se dit “voilà ce que je cherchais” », explique-t-elle.

Lorsqu’elle a rencontré, Craig, celui qui deviendrait plus tard son conjoint, il a été facile pour eux de déménager au Nouveau-Brunswick, car Craig est pêcheur de homards dans l’entreprise familiale à Deer Island. Immédiatement séduite par la beauté naturelle des environs, Sarah était heureuse de vivre sur la côte Est, en particulier sur leur propriété qui est entourée de 300 acres de forêt tranquille. « C’est l’endroit idéal pour moi : un mélange parfait d’activités et d’attractions, mais aussi une volonté de prendre son temps. En gros, il n’y a pas de course folle, pas de foule et pas d’embouteillages. Et comme j’ai vécu dans des régions plus peuplées, je peux vraiment apprécier ces avantages de la vie », dit-elle.

Après l’achat de cette propriété pittoresque, le couple avait encore du travail à faire. La ferme, qui abritait autrefois des vaches laitières, avait besoin qu’on lui apporte un nouveau souffle. Pendant deux étés, Sarah et Craig ont donc effectué des travaux sur la fondation, refait le bardage, renouvelé le revêtement de sol et modernisé l’alimentation en eau et le système électrique. Leurs efforts ont porté des fruits : leur établissement décontracté aux allures d’un lieu de retraite a rapidement gagné en popularité. En 2017, l’entreprise a été nommée l’un des plus beaux lieux de mariage au Canada par le site Web Weddingbells, et l’espace est toujours complet de juin à octobre. Sarah s’engage à prendre le temps d’apprendre à connaître chaque couple et à s’assurer que tout se passe bien. Ce qu’elle préfère, c’est le fait d’être présente pendant la fin de semaine du mariage : « Je me sens privilégiée que des couples choisissent ma propriété pour un moment aussi important de leur vie. Je peux assister à tous les discours et vivre l’émotion… je me trouve chanceuse de pouvoir en faire partie. » 

[EDIT] : Vous vivez ici depuis 10 ans maintenant. Qu’est-ce que vous aimez le plus de la côte Est? Qu’est-ce qui fait que vous vous sentez comme chez vous ici? 

SARAH CONLEY : La première chose est la possibilité d’être à l’extérieur dans cet environnement absolument magnifique. Nous sommes à Oak Bay, donc à quelques minutes du front de mer, et je traverse une chaussée tous les matins pour emmener ma fille à l’école. En 10 ans, je ne m’en lasse pas. Chaque jour est différent, la marée est différente, et je suis émerveillée. Il y a le fait de pouvoir aller sur l’eau aussi, d’aller observer les baleines. Et évidemment, il y a les gens et leur accueil. 

[EDIT] : Que diriez-vous à quelqu’un qui n’a jamais visité le Nouveau-Brunswick?

SARAH : Eh bien, j’étais l’une de ces personnes il y a dix ans. J’ai rencontré mon conjoint en Ontario et environ un mois après, je suis venue ici pour une visite. Trois mois plus tard, je déménageais au Nouveau-Brunswick, et je ne l’ai pas regretté un seul instant. Ma meilleure amie me manque énormément, mais déménager ici était le bon choix pour moi. Peu après, mes parents ont déménagé ici, puis mon frère et sa conjointe. Apparemment, c’est un lieu facile à vendre! Bien sûr, il y a moins de choix de restaurants que dans une grande ville, je dois conduire plus loin pour assister à un grand spectacle et je paie peut-être plus cher pour l’épicerie, mais j’ai pu m’offrir la maison de mes rêves au bord de l’eau. Je connais mes voisins et les longs trajets en voiture sont remplis de paysages magnifiques. Le Nouveau-Brunswick est vraiment un joyau caché, ce qui lui confère tellement de potentiel. J’ai pu lancer une entreprise ici sans m’endetter lourdement, et j’ai eu le soutien non seulement de ma famille et de mes amis, mais aussi de toute une collectivité. Les liens que j’ai établis avec d’autres propriétaires d’entreprise, les gens de la région ainsi que d’autres personnes qui ont déménagé ici sont authentiques et prometteurs.

[EDIT] : De quelles façons avez-vous ressenti le soutien de la collectivité locale depuis que vous êtes ici?

SARAH : J’ai vécu dans d’autres petites communautés rurales, mais je ne me suis jamais sentie aussi bien accueillie qu’au Nouveau-Brunswick. Lorsque j’ai lancé mon entreprise, le soutien a été extraordinaire, et j’ai pu constater de visu le soutien accordé à d’autres entreprises locales lorsqu’elles ont ouvert leurs portes. Il semble y avoir un esprit entrepreneurial contagieux ici. La Chambre de commerce de la région de St. Stephen m’a beaucoup impressionnée lorsque j’ai commencé à exploiter mon entreprise, et j’entame actuellement ma deuxième année en tant que présidente de cette organisation. Je me sens bien de pouvoir redonner au milieu des affaires après avoir reçu tant de soutien au cours des cinq dernières années. Même si l’on a l’impression que je suis isolée ici, sur cette ferme, je me sens très proche de tous les autres propriétaires d’entreprise dans la collectivité. J’apprécie la chaleur humaine des Maritimes. Je l’ai sentie depuis que Ticklebelly Hill n’était qu’une idée dans ma tête.

[EDIT] : Comment votre site se distingue-t-il des autres lieux d’événements?

SARAH : Je pense que la proximité de Saint Andrews est certainement un argument de vente parce que Saint Andrews est une destination touristique en soi. Si les gens choisissent Ticklebelly Hill parce qu’ils aiment la grange, l’ambiance et la propriété, ils ont également l’avantage d’être proches de Saint Andrews. Tous leurs invités peuvent y séjourner pendant une fin de semaine complète et aller observer les baleines et faire beaucoup d’activités incroyables.

[EDIT] : Votre design est un mélange intéressant de rustique et d’élégance. Est-ce que c’est votre propre création?

SARAH : Oui, je suppose! Je n’ai jamais pensé que j’avais un œil créatif, mais j’avais une image en tête depuis très longtemps. Je savais que je voulais le lustre — c’était une nécessité absolue, et j’ai cherché ce lustre pendant des années. J’allais sur Internet et je cherchais partout, mais je ne trouvais jamais rien que j’aimais vraiment. Puis mes parents ont trouvé celui-là en Floride dans un marché d’antiquités. Ma mère m’a envoyé des photos, et j’ai dit : « Oui, celui-là! » La base est noire, et il est fait de fer brut presque, et de cristal. Il est parfait pour la grange. Donc oui, j’avais une vision dans la tête, mais je voulais aussi que ce soit très simple. Je voulais créer l’ambiance avec l’éclairage et le mobilier, et ensuite laisser les gens personnaliser le tout avec leur propre décor.

[EDIT] : Quand un couple réserve Ticklebelly Hill, à quoi peut-il s’attendre?

SARAH : En ce qui concerne le temps, le couple a la grange pour toute la fin de semaine. Si le mariage a lieu le samedi, il dispose de toute la journée du vendredi pour l’installation, la décoration, la répétition et même simplement pour passer du temps avec la famille. Il a donc toute cette journée pour se détendre. Ensuite, le samedi est le jour du mariage, et le dimanche est le jour pour enlever le décor. Le samedi soir, les nouveaux mariés peuvent quitter la grange en toute tranquillité, car il leur reste le dimanche matin pour terminer le démontage. La réservation comprend également les tables et les chaises, le site de la cérémonie avec des places pour s’asseoir et l’électricité. Nous avons une terrasse extérieure avec un éclairage d’ambiance et un foyer. Le service de bar est également inclus : serveur et bar bien approvisionné!

[EDIT] : Je sais que l’industrie du mariage était bien différente en 2020, mais à quoi pensez-vous qu’elle ressemblera à l’avenir?

SARAH : Je pense que 2020 a été un gros choc pour tout le monde. Personne ne savait ce que l’avenir immédiat nous réservait. Nous étions complètement désemparés, alors beaucoup de gens ont simplement décidé de reporter la date de leur mariage à 2021. Maintenant, j’ai l’impression — et ce n’est que mon opinion — qu’ils ont eu tellement de temps pour réfléchir aux différents scénarios possibles qu’ils sont peut-être capables de mettre en place un plan B si le plan A ne fonctionne pas. Sinon, il est toujours possible de reporter la date à nouveau.

[EDIT] : D’où vient le nom « Ticklebelly Hill »?

SARAH : Oh oui, c’est si mignon, n’est-ce pas? Je n’en avais jamais entendu parler avant, mais c’est en fait un terme générique. D’ailleurs, il existe d’autres « ticklebelly hill » dans la région et au Nouveau-Brunswick. De temps en temps, on entend des gens en parler. C’est le genre de colline où, si vous la franchissez en voiture assez rapidement, vous avez la sensation de papillons dans votre ventre, donc c’est une ticklebelly hill (colline chatouilleuse)! Après avoir acheté le terrain, nous avons appris à connaître les anciens propriétaires et nous les avons invités quelques fois à prendre un café. C’est un couple de personnes âgées, très gentilles, et madame en a parlé un jour où nous étions assis et regardions vers la rue. Elle a dit : « Vous savez, c’est une ticklebelly hill », et dès qu’elle l’a dit, je savais que j’avais trouvé le nom de mon entreprise.

[EDIT] : Quels sont vos plans pour l’avenir de Ticklebelly Hill?

SARAH : En ce qui concerne les mariages et la saison, il n’y a qu’un nombre limité de fins de semaine dans l’année, alors je ne me vois pas vraiment développer ce secteur de nos activités. Mais en 2021 et au-delà, nous allons en fait louer la ferme, ce qui est nouveau. Nous avons un petit chalet, et nous allons nous y installer pour l’été, et les gens pourront s’installer dans la maison pour une fin de semaine. La ferme ne sera offerte qu’aux clients de Ticklebelly Hill, et s’ils décident qu’ils ne veulent pas l’utiliser eux-mêmes, ils pourront y inviter une tante ou un oncle, ou une famille avec de jeunes enfants. C’est au couple de décider. Si personne n’est intéressé, ce n’est pas grave non plus. La ferme sera strictement réservée aux personnes qui font partie du mariage. C’est un endroit extraordinaire pour se préparer pour le grand jour et accueillir tous ses invités.

 

Ticklebelly Hill, 165 chemin Board, Oak Bay (N.-B.)

ticklebellyhill.com @ticklebellyhill

Allez sur le site YouTube de [EDIT] pour regarder notre film documentaire exclusif de Jordan Mattie sur Sarah Conley et Ticklebelly Hill @themaritimeedit